北京东城区，地坛公园西门的牌楼。人民日报记者 梁泽谕摄
北京海淀区的“小西天”牌楼，匾额上书“太平盛世”。王昱昊摄
山西应县，应县木塔山门前的木牌楼。高 凯摄
安徽歙县棠樾牌坊群。习小远摄
提到牌楼，人们或许会想到景区入口的点缀，或是古镇街头的标志。然而在中国文化的长轴画卷中，这些石木构筑物早已超越物理界限，不仅是建筑艺术的独特一笔，更是镌刻民族记忆的立体史诗。
名实之辨
牌楼，是中国传统建筑中一种兼具实用性和标志性的门式构筑物，建筑学家刘敦桢先生曾言其为“中国风趣象征之一”。“牌楼”与“牌坊”称谓常通用，北方民间多称“牌楼”，南方则习称“牌坊”。
关于二者的区别，学界存有争议：一种观点认为，有无楼檐是关键，如梁思成先生认为，牌坊较牌楼简单，虽亦四柱冲天，但柱间只有绦环华版，上面没有斗拱楼檐遮盖。也有观点认为，二者是同种建筑形式演变发展的不同阶段，如万幼楠先生称，牌坊的高级型称牌楼。
从基本形制看，牌楼多呈柱身直达顶部的冲天式，或柱上有楼檐的屋宇式。
其主要组成部分包括：
基座，常以青石砌筑，雕刻有缠枝莲、如意纹等吉祥图案，既防潮又彰显威严；
立柱，多选用楠木、柏木等质地较硬的木材，部分石牌楼则以整块花岗岩打造；
枋，为横向连接立柱的构件；
部分牌楼带有楼檐，其顶端屋顶分歇山、悬山等样式；
斗拱，连接枋与楼檐，兼具承重与装饰功能，不同地域斗拱样式各异，形成独特的视觉语言。
牌楼的建造位置，多在“街衢之起点与中段，及数道交汇之所”，或“离宫、苑囿、寺观、陵墓之前与桥梁之两侧”。结构比例与工料估算虽“官书略而未载”，却通过匠工的薪火相传得以延续，形成兼具实用性与观赏性的独特形制。
类别多样
牌楼的分类，可从材质、形制、功能三方面划分，呈现出丰富的多样性。
按材质分，主要有木、石、琉璃等种类：
木牌楼以北京雍和宫牌楼为代表，质地轻盈，便于雕刻彩绘，尽显灵动，多见于园林、庙宇，但怕火怕潮，需定期维护；
典型的石牌楼如安徽歙县棠樾牌坊群，七连座牌楼沿古道排列，雕刻精美，坚固耐久，历经数百年风雨仍岿然不动；
琉璃牌楼以北京国子监琉璃牌楼为典范，琉璃瓦色彩绚丽，尽显气派，常见于皇家祭祀场所或重要寺观。
按形制分，牌楼可根据楼檐数量分为“一楼”“三楼”“五楼”等；也可按立柱数量分为“四柱三间”“六柱五间”等。其中四柱三间为最常见形制，六柱五间的牌楼则多见于皇家祭祀场所。
按功能分，种类则更为丰富：
一是旌表类，如节孝坊、功德坊、百岁坊，多分布于吴越、徽、岭南等理学文化繁荣地区，用以表彰忠孝节义之人。浙江淳安的节孝坊，用于旌表节孝妇女，记录了特定历史时期的伦理观念。
二是尊崇类，如宫苑、衙署、文庙、陵墓前的牌楼，融合了华表、门阙的尊崇功能，彰显场所的等级与庄严。曲阜孔庙棂星门，立柱顶端的“望天吼”石雕就彰显着对孔子的敬仰。
三是标识类，如街衢起点、数道交会处的牌楼，主要起到划界与标识功能，在北京等城市分布较为密集。
源远流长
牌楼的历史跨越数千年，其脉络展现着功能与形制的动态发展。
牌楼的起源尚无定论，但我们可以从历史长河中寻得蛛丝马迹。学界有“坊门说”“连阙说”“华表说”等不同观点。
例如“坊门说”认为，牌楼由唐代长安城的坊门演化而来。彼时长安城设108坊，坊门定时启闭，门上悬牌以书坊名，后逐渐增饰斗拱楼檐，演变为牌楼。但无论源头为何，牌楼与古代的衡门、华表、门阙、乌头门、棂星门、里坊坊门等设施均有着深厚的“血缘关系”。这些设施最初均具备划界与标识功能，而后逐渐分化。
就“牌楼”相关建筑的历史分期来看，先秦至汉代为萌芽期，以衡门、华表、门阙为雏形，结构简单，大多仅具“立柱横枋”的原始形态，具有标识与划分空间的功能。魏晋至唐代，里坊制度成熟，坊门的形制逐步定型，与城市秩序深度融合。宋代至元代，里坊制瓦解后，坊门逐步向装饰性、纪念性转型。宋代《营造法式》记载的“乌头门”，立柱涂黑漆，顶端设装饰，已经与后世的牌楼比较相似。明清时期，牌楼工艺进一步发展，不仅样式繁复，更与科举、宗族制度融合，江南地区“状元坊”“进士坊”林立，成为文风昌盛的见证。
各类牌楼在其所处的文化片区内，因受自然、技术条件的影响，逐渐形成了各具特色的地方做法，这体现出牌楼类型与自然地理、社会经济及地域文化的深刻关联。
吴越牌楼的精巧，源于江南气候湿润，木材易腐，故以纤细木构配精巧透雕，既通风防潮，又融文人诗画意趣。徽派牌楼的厚重，因徽州多山多石，石坊的敦实耐潮，也反映当地的宗族威严与理学教化。晋地牌楼古朴、屋顶硕大，晋商雄厚的经济实力，催生出其精湛的木、瓦、石三雕技艺。
古今交融
如今，牌楼作为传统文化的象征之一，正以新的形式融入现代生活。或是历史文化街区的门面，或是中式建筑出入口的点睛之笔，或是城市公园、景区中的文化标识。许多校园或纪念场所的大门，也提取牌楼“四柱三间”的形制作为入口设计。
牌楼作为中国传统建筑的符号，随着华侨的足迹，远播世界各地。历史上，海外的中华牌楼，多由华侨在唐人街兴建，如20世纪在加拿大和美国等地建造的仿古牌楼，成为异乡鲜明的文化标识。
在文创领域，牌楼的魅力也被不断挖掘。如北京中轴线文创中的“正阳桥牌楼冰箱贴”，将地标建筑浓缩于方寸之间，让古老的艺术以更轻盈的方式走进大众生活。
从街巷间的千年矗立，到文化记忆的代代相传，牌楼承载的不仅是建筑技艺，更是中国人对空间、秩序与价值的理解，需要我们充分阐述其价值，并将其融入城乡文化遗产的保护传承中。
（作者为东南大学建筑历史与理论研究所所长，人民日报记者姚雪青采访整理）
编辑：肖潇 责任编辑：刘亮
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